Antarktida je ideálním místem pro obří teleskop, který by vyhledával signály mimozemských civilizací. Bylo by to výhodnější než umístit teleskop ve vesmíru či na kterémkoli jiném místě planety.
Objevit jiné obydlené planety nemusí být tak docela nemožné. Možná v docela blízké budoucnosti. Problém je, že naše teleskopy na to nestačí. Měly by být daleko přesnější a především citlivější. Musí být proto velké, doslova obří. Takové stojí celé jmění. Cena osmimetrového optického teleskopu se pohybuje řádově ve stamilionech dolarů a letí prudce nahoru s každým sebemenším zvětšením průměru třeba jen o pár centimetrů. Řešením je konstruovat větší teleskopy levněji nebo pro ně najít lepší umístění, kde by byly výkonnější.
NEJVHODNĚJŠÍ MÍSTO NA SVĚTĚ
Takové místo, odkud by se nejlépe daly sledovat signály z vesmíru, skutečně existuje. Je to vyvýšená plošina v centrální oblasti Antarktidy. Velmi studená oblast, teploty tu v zimě klesají až na minus 85 stupňů Celsia. To dramaticky snižuje tepelnou radiaci jak z atmosféry, tak ze samotného teleskopu, která může překrýt slabé signály z vesmíru. Mimochodem právě tady v oblasti nazývané Dome C se dokončuje francouzsko-italská polární stanice Concordia – 1600 kilometrů od jižního pólu v nadmořské výšce 3260 m (viz 100+1 19/2004). Infračervený teleskop o průměru osmi metrů by na této plošině Dome C byl stejně citlivý jako hypotetický obří teleskop o průměru pětadvaceti metrů umístěný ve vhodných podmínkách jinde na Zemi.
AUSTRALŠTÍ VĚDCI
Letos na jaře přicestovali do oblasti Dome C australští vědci z univerzity v Novém Jižním Walesu a vybudovali tam malou automatickou observatoř. Zjistili, že snímky astronomických objektů pořízené z Dome C jsou dva- až třikrát ostřejší než z jiných nejlepších míst užívaných astronomy například v Chile, na Havaji či na Kanárských ostrovech. V článku, který otiskl časopis Nature v polovině září, podrobně popsali své závěry a navrhli Dome C jako nejvhodnější oblast na Zemi pro výstavbu velkého teleskopu. Zcela se tak shodli se závěry, k nimž došel už před deseti lety Peter Cillingham z anglo-australské observatoře v Novém Jižním Walesu. Zdůraznil tehdy, že unikátní klimatické podmínky na antarktické náhorní plošině eliminují výkyvy počasí a turbulence, které negativně ovlivňují astronomické snímky pořízené z jiných částí planety, a proto že je to nejvhodnější místo pro astronomická pozorování.
PŘEDSUDKY, POVĚRY A MÝTY
Co ale obávané blizardy? Jak by mohl teleskop přežít vichr o rychlosti přesahující 300 kilometrů v hodině či sněhové bouře, které během několika hodin pokryjí oblast mnoha metry sněhu? Jde o zažité předsudky a mylné informace na hony vzdálené pravdě. Řekne-li se Antarktida, většině lidí se vybaví příšerné podmínky, mráz žeroucí kosti a polární hrdinové, kteří se vláčejí sněhem, překonávají neuvěřitelné překážky a čelí nejhorším strastem a přírodním nástrahám. Antarktida je obrovský kontinent o rozloze zhruba dvakrát větší než USA. Nemělo by tedy nikoho překvapit, že na tak rozsáhlém území může být podnebí na každém konci jiné, navíc rozdílné u pobřeží a v centrálních oblastech. V Dome C v nadmořské výšce 3250 metrů je podnebí suché a extrémně chladné. Rychlost větru je velmi nízká. Průměrně se pohybuje kolem 2,7 metru za sekundu, je tedy zhruba poloviční než na známých světových observatořích – třeba v Chile nebo na Havaji. Je tu prakticky bezvětří. A i když to zní podivně, arktická plošina, speciálně Dome C, je nejsušší pouští na světě. Jen velmi zřídka tu ve vzduchu poletují mikroskopické krystaly ledu.
DOPRAVA
Podmínky v Dome C jsou vynikající, nejlepší na této planetě. Ale jak tam dopravit obří nebo alespoň velký teleskop? Nebylo by levnější umístit ho ve vesmíru? I v tomto případě je náš úsudek zkreslen obrázky psů a zarostlých mužů těžce táhnoucích plně naložené saně ledovými pláněmi. Od doby, kdy tomu tak opravdu bylo, uplynula řada desetiletí. Zejména Francouzi a Australané se zasloužili o vytvoření zcela rutinní traktorové dopravy z pobřeží do centrálních oblastí tohoto kontinentu. Přeprava jednoho kilogramu přijde zhruba na 3 dolary. Vynést jeden kilogram do kosmu stojí zhruba 10 000 až 15 000 dolarů. Dá se klidně říci, že Antarktida je stejně kvalitní místo pro instalaci teleskopu jako vesmír, ale na rozdíl od kosmu je to vlastně zdarma. Pokud vědci spěchají, dá se do Antarktidy samozřejmě i doletět. Od roku 1957 se létá z Christchurch na Novém Zélandě na americkou výzkumnou stanici McMurdo v Antarktidě. Let trvá pět hodin. Za další tři hodiny je člověk až na jižním pólu. Na co se tedy vlastně čeká? Je jasné, že Dome C není jen nejsušší, nejstudenější, ale také nejčistší místo na této planetě. Má také nejlepší podmínky pro astronomická pozorování a kolem panuje bezvětří. Polárník Robert Falcon Scott by zvolal: „Bože, to je kouzelné místo.“ A moderní vědec si může představovat, jak nejvýkonnější teleskop na světě bude zachycovat signály obydlených planet kroužících kolem úplně jiných sluncí. Zaslechnout je bude možné jen díky bílému tichu Antarktidy.